SEM SUJEIRA? SEM GRANDES ÁREAS? O POTENCIAL PARA UM CULTIVO SEM SOLO É ENORME

Visualize folhas verdes que não estão murchas desde a jornada de cultivo até o seu prato. Antecipe o sabor intenso das ervas recém-colhidas que elevam sua mais recente criação culinária a outros níveis de sabor.

Em seguida, considere a possibilidade de que tais avanços irão desempenhar um papel na alteração da face da produção de alimentos  e da agricultura, tornando-se fontes de produtos frescos e saborosos em “desertos alimentares” e tornando possível a cozinha de restaurante da fazenda para a mesa porque os produtos são cultivados nas instalações, mesmo em áreas urbanas.

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Este é o potencial e a promessa da hidroponia (um termo que também inclui sistemas aeropônicos e aquapônicos), o cultivo de plantas sem solo em ambientes controlados. É uma indústria em crescimento – espera-se que US $ 9,5 bilhões em vendas quase dobrem nos próximos cinco anos – que decorre, em parte, de preocupações sobre o cultivo de alimentos suficientes para alimentar uma população mundial que deverá atingir 10 bilhões nos próximos 30 anos.

O método de cultivo não é novo. Os Jardins Suspensos da Babilônia, datados do século 6 aC, podem ser os precursores da hidroponia atual, se é que existiram. (Os historiadores discordam nisso, bem como onde ficavam os jardins.) Na época, como agora, a tecnologia era a chave para dar aos produtores, não à Mãe Natureza, mais controle sobre a produção.

PANDEMIA PROVOCOU AUMENTO DA PRODUÇÃO SEM SOLO

O tamanho dos sistemas atuais varia. Eles podem ser tão simples e compactos quanto um sistema doméstico com o tamanho aproximado de alguns pães empilhados uns sobre os outros. Parte da popularidade crescente dessas unidades pode estar ligada à pandemia, de acordo com Paul Rabaut, diretor de marketing da AeroGarden, que produz sistemas para produção doméstica.

“Assim que a pandemia foi declarada em meados de março e a quarentena entrou em vigor, vimos picos de crescimento imediatos, diferente de tudo que já havíamos visto antes”, disse ele. Esses picos resultaram, disse ele, da necessidade de entretenimento além do Netflix e quebra-cabeças, um desejo de minimizar as idas ao supermercado e a promessa de momentos de ensino para as crianças que agora estudam em casa.

Na outra extremidade do espectro estão grandes fazendas urbanas. A Plenty, por exemplo, tem uma instalação de cultivo hidropônico em South San Francisco, onde um milhão de locais de plantas produzem safras, algumas das quais são vendidas em supermercados da região. A empresa espera abrir uma fazenda em Compton este ano que deverá ter o tamanho de uma loja grande e cultivará o equivalente a 700 acres de alimentos.

“É uma comunidade super vibrante com uma rica história agrícola”, disse Nate Storey, cofundador da empresa de agricultura vertical, sobre as instalações de Compton. “Acontece que também é um deserto de comida.

“Os americanos comem apenas cerca de 30% do que deveriam comer, tanto quanto alimentos frescos”, disse ele. “Começamos esta empresa porque percebemos que o mundo precisava de mais frutas e vegetais frescos.”

Por mais diferentes que sejam os sistemas de cultivo hidropônico, a maioria tem isso em comum: as plantas prosperam por causa dos nutrientes que recebem e da consistência do ambiente e podem produzir safras de verduras frescas e outros vegetais, várias ervas e frutas.

Essa agricultura de ambiente controlado faz parte da tendência maior das fazendas urbanas, reconhecida no ano passado pela abertura em maio do Escritório de Agricultura Urbana e Produção Inovadora do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

COMIDA LOCAL E FOME MUNDIAL

A proximidade das fazendas a mercados maiores significa que os produtos podem ser entregues rapidamente aos consumidores, sejam eles compradores de mantimentos, passageiros, viajantes, estudantes, comunidades carentes, restaurantes ou uma indústria que foi abandonada.

As micro e mega fazendas de hoje assumiram uma importância cada vez maior, em parte por causa da fome mundial, que aumentará à medida que a população crescer.

Acrescente a crescente urbanização que está devorando as terras agrícolas disponíveis em muitos países, misture as mudanças climáticas e a luta pela água para o cultivo – tanto quanto 70% da água do mundo é usada para a agricultura – e o planeta pode estar em um ponto crítico.

Nenhuma mudança isolada na abordagem para alimentar o mundo mudará o equilíbrio por si só.

A agricultura hidropônica é “uma solução”, disse Alexander Olesen, cofundador da Babylon Microfarms na Virgínia, que usa suas pequenas unidades de cultivo para ajudar refeitórios corporativos, centros de convivência para idosos, hotéis e resorts a fornecer produtos frescos, “mas eles não são a solução.”

Por um lado, nem todas as colheitas são viáveis. Quase tudo pode ser cultivado com hidroponia, mas algumas culturas, como o trigo, alguns vegetais de raiz (incluindo cenoura, beterraba e cebola) e melões e safras de vinha, são impraticáveis. As safras mais fáceis de cultivar: folhas verdes, incluindo espinafre e alface; microgreens; ervas como manjericão, coentro, orégano e manjerona; alguns vegetais, como pimentão verde e pepino; e certas frutas, incluindo tomates e morangos.

HIDROPONIA E A PEGADA DE CARBONO

Embora a agricultura hidropônica signifique que as safras cresçam mais rápido – aumentando assim a produção – o processo vem com uma pegada de carbono significativa, de acordo com “The Promise of Urban Agriculture, ” um relatório do Departamento de Agricultura / Serviço de Marketing Agrícola e do Programa de Pequenas Fazendas da Universidade Cornell. As luzes geram calor, que deve ser removido por resfriamento. A alface cultivada em estufas tradicionais é muito mais barata, diz o relatório.

Se essas safras podem ser cultivadas tradicionalmente – em um jardim ou em um campo comercial – por que se preocupar com sistemas de cultivo que são menos intuitivos do que plantar sementes, regar e colher? Entre os motivos:

CONTROLE DO CLIMA

Essa agricultura interna geralmente significa luz, temperaturas, nutrientes e umidade consistentes para as plantações que não são mais reféns dos ciclos naturais de seca, tempestades e estações.

RESPEITO AO MEIO AMBIENTE

Os pesticidas geralmente não são usados e, portanto, não criam escoamento prejudicial, ao contrário das plantações de campo.

PRODUTIVIDADE

As folhas verdes tendem a ser safras de estação fria, mas em um ambiente controlado, é uma safra em qualquer época do ano, sem a preocupação de esgotar o solo por causa do uso excessivo porque, é claro, não há solo.

USO DO ESPAÇO

A AeroFarms, uma antiga siderúrgica em Newark, NJ, se orgulha de poder produzir 2 milhões de libras de alimentos por ano em seus 70.000 pés quadrados, ou cerca de 1,3 acres. O Condado de Monterey, na Califórnia, em contraste, usa quase 59.000 acres – dos 24,3 milhões de acres em todo o estado de fazendas  – para cultivar sua safra número 1, que é a folha de alface avaliada em $ 840,6 milhões, mostrou seu relatório de safra de 2019.

SEGURANÇA ALIMENTAR

Em surtos de E. coli no final de outubro e início de novembro do ano passado, dedos apontaram para a alface romana que adoeceu consumidores em 19 estados, incluindo a Califórnia. Em novembro e dezembro de 2019, três outros surtos da doença bacteriana foram rastreados até Salinas Valley, na Califórnia. Um estudo da Food and Drug Administration, lançado em maio com os resultados desse trio de surtos, “sugerem que um fator potencial contribuinte tem sido a proximidade do gado”, cujas fezes costumam conter a bactéria e podem entrar nos sistemas de água.

Isso é menos problemático com as lavouras em agricultura de ambiente controlado, disse Alex Tyink, presidente da Fork Farms de Green Bay, Wisconsin, que produz sistemas de cultivo adequados para casas e escolas.

“No campo, você não pode controlar o que vai para onde”, disse ele, incluindo vida selvagem, gado ou mesmo pássaros que podem encontrar seu caminho para uma área aberta de cultivo.

E quanto aos trabalhadores, “as abordagens de segurança humana que adotamos com as pessoas em nossa fazenda dificultam a contaminação, mesmo que quisessem”, disse ele.

“Antes que as pessoas entrem, elas se vestem, prendem o cabelo com redes, tapam a barba com redes, colocam uma cobertura para os olhos e protetores de sapatilhas para os sapatos, depois caminham para um banho de água.”

QUALIDADE DAS SAFRAS

Nenhuma das estatísticas importa, no entanto, a menos que a qualidade das safras sem solo corresponda ou exceda a produzida tradicionalmente.

Não é um concurso, dizem os produtores da nova era. Os sabores das folhas verdes, por exemplo, tendem a ser mais detectáveis e, em alguns casos, mais intensos.

Tanto é assim que quando a AeroFarms apresentou sua couve bebê em uma mercearia de Nova York, Marc Oshima, cofundador e diretor de marketing, disse que viu uma mulher fazer o que ele chamou de “dança feliz” ao provar esse superalimento. A versão que a AeroFarms produz é mais leve e tem um “final doce”, disse Oshima, em comparação com a couve adulta cultivada de formas tradicionais que alguns dizem tornar o superalimento fibroso e amargo.

Storey, o cofundador da Plenty, considerou sua mistura de alface crocante um sucesso quando seus filhos brigaram por causa de um pacote.

Algum crédito por esse sabor pode ser atribuído ao tempo entre a colheita e o mercado. Arizona e Califórnia são os maiores produtores de alface nos Estados Unidos, mas quando as verduras chegam a outras partes do país, eles já perderam um pouco de seu vigor. A AeroFarms e a Plenty, por exemplo, distribuem seus produtos comerciais para supermercados próximos em Nova York e na área da baía, respectivamente, onde seu tempo de comercialização é significativamente reduzido.

E quando foi a última vez que você comeu uma salada que não tinha gosto de água estragada ou de nada? Antes da pandemia restringir o tráfego aéreo, a AeroFarms estava crescendo em verduras para serem servidas aos passageiros dos voos da Singapore Airlines vindos do JFK de Nova York. Os vegetais frescos viajaram apenas cinco milhas do armazém para a cozinha de restauração de Cingapura, uma nova reviravolta na fazenda para (bandeja) mesa.

Como o tempo de retorno da colheita ao mercado é menor, Storey disse que seus produtos costumam durar várias semanas quando refrigerados.

E talvez o melhor de tudo? Os produtores dizem que, como os vegetais têm sabor – alguns apimentados, outros parecidos com mostarda – o molho para salada pode ser opcional, talvez despojado em favor do sabor dos verdes nus.

COMBATE A OBESIDADE E DOENÇAS

Fazer com que os consumidores se interessem por vegetais e incorporem esses alimentos em suas dietas é especialmente importante, dizem os produtores, por causa das taxas crescentes de obesidade, diabetes e doenças cardíacas, especialmente para populações que sofrem com a fome.

Tyink cresceu na zona rural de Wisconsin, mas mudou-se para Nova York para seguir carreira na ópera. Por acaso, ele provou alguns produtos de um jardim no terraço que chamou de alterador de vida. “Meus hábitos alimentares mudaram porque os vegetais mudaram minha conexão emocional com a comida”, disse ele.

Sua exposição à falta de moradia e à pobreza nas ruas de Nova York também focou sua atenção no que as pessoas consomem e por quê. O preço e a conveniência geralmente conduzem a decisões alimentares ruins e hábitos prejudiciais à saúde.

Os jovens agricultores em treinamento podem ajudar a mudar esses hábitos; alguns dos sistemas da Fork Farms são usados em escolas e outras organizações sem fins lucrativos para crianças. As crianças se tornam embaixadoras acidentais das safras ricas em nutrientes e os frutos de seu trabalho vão para os refeitórios das escolas ou para os centros de distribuição de alimentos locais em suas comunidades.

“Eu realmente acho que quando você perde de consumir alimentos frescos produzidos localmente, você perde algo da cultura”, disse Lee Altier, professor de horticultura na Chico State University , onde tem trabalhado com alunos para desenvolver seu programa de aquaponia. “Eu acho que é muito importante quando as comunidades têm consciência … que isso é para sua integridade social.”

E O FUTURO

Quanto ao futuro, muito ainda precisa ser feito para colocar esses produtos nas mãos certas no momento certo. Isso requer investimento, inovação e tecnologia para aperfeiçoar os sistemas e manter os custos sob controle, sem falar em persuadir compradores e consumidores de que alimentos saudáveis também podem ser satisfatórios.

É um quebra-cabeça que vale a pena resolver? Storey pensa assim. “Quero viver em um mundo onde nós criamos coisas deliciosas e incríveis”, disse ele, “sabendo que não têm um custo que não queremos pagar”.

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Andrea Weschenfelder
Plataforma Hidroponia – Editora WEB
MTB 10594

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